Berceau de la Maison de Savoie, plus vieil évêché de France, Saint-Jean-de-Maurienne, capitale de la vallée à la richesse patrimoniale et historique insoupçonnée, mérite plus qu’un détour. En témoigne son appartenance aux cercles très fermés des « 100 Plus Beaux Détours de France » de 2008 à 2022, et des « Sites et Cités Remarquables ». L’enceinte formée par la place de la cathédrale et ses monuments l’entourant à la manière d’un amphithéâtre est régulièrement citée comme étant le plus bel ensemble religieux des Pays de Savoie, et à raison : la mosaïque de styles qui s’y côtoient harmonieusement, du roman à l’art déco, en passant par le gothique et le baroque, ravit les esthètes comme les amateurs d’architecture.

Parmi les sites à découvrir absolument, idéalement lors d’une visite guidée proposée par l’Office de tourisme, la cathédrale évidemment, connue pour abriter les supposées reliques de Saint-Jean Baptiste et un groupe de stalles en noyer d’une magnificence inégalée. Sa crypte et l’ancienne église Notre-Dame ont la pureté de l’art roman naissant, quand le cloître gothique attenant et son paisible jardin de roses valorise la beauté d’une pierre blanche locale : le gypse. Dominant l’ensemble, le clocher à l’histoire pour le moins tourmentée est certainement le monument le plus attachant de Saint-Jean-de-Maurienne, quand l’ancien palais des Evêques – dont l’opulence surprend sous ces latitudes avec ses fresques intérieures, ses bas-reliefs et autres lustres monumentaux – constitue une copie, en miniature, du célèbre palais Madame de Turin. Également inspirés de l’Italie voisine, les Portiques, rue couverte longeant le palais, avec leurs belles vitrines…

À l’arrière de l’ensemble monumental, c’est une jolie ville d’atmosphère qui se révèle, tout en ruelles pentues et colorées, qu’animent de nombreux commerces, bars et restaurants, et les ateliers-galeries des artistes peintres Inis et Sylvain Baudoin.